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Selon le ministère des transports, les jeunes conducteurs, y compris ceux âgés de 17 à 24 ans, sont plus susceptibles d'être impliqués dans un accident que les autres groupes d'âge. Les jeunes conducteurs ont également un taux de blessures relativement plus élevé dans les accidents de la route. La nécessité de rendre la conduite plus sûre pour les jeunes a motivé Ian Mulingani à diriger Young Driver.
Le programme Young Driver propose des leçons de conduite dans tout le Royaume-Uni, dans des zones sûres, en dehors de la voie publique, à des enfants âgés de 10 à 17 ans. Par l'intermédiaire d'instructeurs agréés par le gouvernement, l'objectif est de donner une longueur d'avance aux jeunes apprenants et de leur permettre de devenir des conducteurs plus sûrs. Mais à la demande des parents, l'âge de 10 ans n'était toujours pas suffisant.
Firefly Mk I
"Les parents amenaient leurs jeunes frères et sœurs qui voulaient essayer nos leçons de conduite, mais les enfants de cet âge étaient trop petits pour conduire les voitures standard que nous utilisons pour les 10-17 ans", explique Ian. "J'ai demandé à notre équipe d'acheter des petites voitures électriques, mais elle n'a rien trouvé de convenable. Il s'agissait soit de jouets irréalistes, pas assez durables pour nos besoins, soit d'objets de collection coûtant plus de 30 000 livres sterling. J'ai compris que nous devions fabriquer les nôtres".
En 2016, Ian a travaillé avec une équipe comprenant des partenaires externes pour développer un premier modèle. La première version du Firefly, avec 12 voitures produites, a dispensé environ 12 000 leçons à des conducteurs dès l'âge de quatre ans.
"Après quatre ans d'utilisation des voitures, nous avions remplacé les batteries plusieurs fois, et les moteurs fonctionnaient toujours parfaitement. Nous utilisions des moteurs Parvalux by maxon, recommandés par notre partenaire en ingénierie de l'époque", explique Ian. "Les carrosseries avaient toutefois besoin d'attention, comme on peut s'y attendre de la part de jeunes conducteurs. Au lieu de remettre les voitures à neuf, nous avons donc saisi l'occasion de développer un nouveau modèle amélioré.
Grâce à son expérience dans le domaine de l'automobile, Ian a pu faire appel à des experts en ingénierie, notamment à son ancien collègue de Jaguar-Land Rover, le Dr Ian Pogson, qui a commencé à travailler sur la conception du groupe motopropulseur électrique de la Firefly Sport.
"Cette fois, nous avons mené le projet de développement de la voiture comme nous l'avions fait chez JLR", explique le Dr Pogson.
Firefly Sport
La nouvelle voiture comprend un châssis en aluminium amélioré avec une suspension indépendante conçue par l'ancien gourou des prototypes Aston Martin, Steve Rawson, ainsi qu'une direction à crémaillère. Le design de la carrosserie est même issu d'une étude de marché menée auprès du groupe d'utilisateurs de la voiture : une enquête auprès des conducteurs de moins de 10 ans.
Pour motoriser la Firefly Sport, l'équipe Young Driver a immédiatement fait appel aux moteurs Parvalux, qui avaient déjà fait leurs preuves.
"Les moteurs ont fourni la vitesse et la puissance dont nous avions besoin, et ils ont continué à fonctionner sans nécessiter d'entretien, nous savions donc qu'ils nous donneraient les bonnes performances", explique le Dr Pogson.
À l'instar des voitures de sport électriques modernes, la Firefly Sport est propulsée par deux moteurs électriques. Les moteurs à engrenage à angle droit montés à l'arrière, un par roue arrière, sont installés sur une paire de bras oscillants avec un ressort et un amortisseur. maxon a choisi le moteur à angle droit Parvalux PMDC pour son couple de démarrage élevé et sa vitesse régulière et contrôlée. Les moteurs sont associés à un réducteur à vis sans fin GB9 de Parvalux pour optimiser le contrôle du couple.
La durée de fonctionnement de la Firefly Sport est également essentielle. Cela signifie que les moteurs doivent offrir un rendement élevé, tout en offrant un couple suffisant dans un boîtier léger pour minimiser les besoins en énergie.
"Retirer et remplacer la batterie pendant une session Young Driver n'est pas une solution pratique", explique Ian, où l'équipe Young Driver dispense des leçons de 15 minutes du matin à la fin de l'après-midi. "Nous avions donc besoin d'un moteur léger et efficace, associé à la bonne technologie de batterie, qui puisse fonctionner toute la journée.
Le Firefly Sport, qui pèse un peu moins de 200 kg, peut fonctionner pendant huit heures avec une seule charge, à une vitesse d'environ 8km/h. La voiture peut rouler beaucoup plus vite en contrepartie d'une durée de vie plus courte de la batterie, mais la vitesse limitée est optimale pour l'expérience du jeune conducteur. Après utilisation, les batteries spécialisées à haute capacité sont rechargées à l'aide d'un système d'énergie solaire, ce qui permet de minimiser les coûts d'exploitation et d'assurer un fonctionnement sans émissions.
L'assistance technique pratique de maxon a également permis d'optimiser la sécurité, avec des conseils sur la manière de bloquer le moteur pour empêcher la voiture de bouger lorsque la pédale d'accélérateur est désengagée, comme lorsque la voiture est à l'arrêt sur une pente, ou si le jeune conducteur a arrêté la voiture.
"Nous avions déjà réglé le moteur sur l'établi sans succès. Maxon est donc venu voir la voiture et nous a montré qu'après le réglage du tendeur, le moteur avait besoin d'une charge et d'une résistance pour que le frein fonctionne", explique le Dr Pogson. "Il a suffi d'un quart d'heure de travail sur la voiture pour résoudre notre problème".
Renforcer la sécurité des jeunes conducteurs
Avec six voitures terminées et six autres en cours de fabrication, Young Driver Motor Cars cherche à augmenter sa production. 150 demandes ont déjà été reçues du monde entier, et la Firefly Sport devrait être vendue au détail à environ 11 000 livres sterling. L'objectif principal de Young Driver Motor Cars pour cette nouvelle voiture est d'élargir la portée potentielle des leçons de conduite pour les jeunes.
"Le taux moyen national de jeunes conducteurs victimes d'un accident dans les six mois qui suivent leur examen de conduite est de 20 %, mais pour les élèves de Young Driver, il n'est que de 3,8 %, ce qui représente une amélioration de la sécurité de plus de 80 %", explique Ian.
"Les leçons Young Driver normalisent la conduite en tant qu'expérience", ajoute Ian. "Si vous conduisez depuis que vous avez moins de 10 ans, vous ne subissez pas la même pression pour conduire au-delà de vos capacités lorsque vous passez votre examen. Deuxièmement, plus vous êtes jeune lorsque vous commencez à apprendre, plus vos réseaux neuronaux ont l'occasion de se développer, ce qui améliore vos capacités de conduite et votre sécurité. Si vous avez quatre ans aujourd'hui, vous ne conduirez probablement jamais qu'une voiture électrique, alors Firefly Sport devient un point de départ réaliste pour votre avenir de conducteur en toute sécurité.
