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Avec ses 4 634 mètres, la Dufourspitze est le plus haut sommet de Suisse. Il porte le nom de l'ingénieur, topographe et officier de l'armée Guillaume Henri Dufour, qui a présidé en 1864 la première Convention de Genève et conduit à la création de la Croix-Rouge internationale. Deux bonnes raisons pour lesquelles ce nom convient parfaitement à Dufour Aerospace. La startup fondée en 2017 a des ambitions de haut vol, et développe et construit des aéronefs innovants dans la poursuite de son objectif. "Nous voulons réunir les mondes des drones et de l'aviation pilotée", explique Jasmine Kent, cofondatrice et CTO de Dufour Aerospace, dont le siège est situé en Valais. En plus d'ouvrir de nouvelles possibilités pour la logistique, l'entreprise vise également à révolutionner les opérations d'urgence.
Toute personne qui regarde l'Aero2 penche inévitablement la tête sur le côté et fronce les sourcils. Il s'ensuit une profonde contemplation. La combinaison présentée sur la photo n'a jamais été vue auparavant. C'est comme un puzzle composé d'un mélange d'hélicoptère et d'avion. L'Aero2 est un aéronef polyvalent doté d'un module de propulsion hybride qui, grâce à des ailes inclinables, peut décoller et atterrir verticalement sans piste comme un hélicoptère, mais vole comme un avion dans les airs à une vitesse pouvant atteindre 170 km/h. Ce petit avion polyvalent sans pilote est robuste et peut supporter une charge utile de 40 kilogrammes, une masse maximale au décollage de 150 kilogrammes et une durée de vol maximale de trois heures. Les avions VTOL (Vertical Take-Off and Landing) sont extrêmement maniables et offrent des coûts d'exploitation nettement inférieurs à ceux d'un hélicoptère commercial. Les moteurs électriques offrent un rendement énergétique de 90 %, contre 40 % pour les moteurs à combustion. Les moteurs électriques comportent moins de pièces et nécessitent peu d'entretien.
Chaque gramme compte
Dans le cas des moteurs électriques en particulier, "trouver les meilleures pièces, autrement dit les composants les plus puissants, est un défi constant", explique Kent. "Nous comptons chaque kilogramme, voire chaque gramme. Chaque augmentation des performances nous aide et est la bienvenue." Le processus de certification de l'Aero2 est actuellement en cours. C'est le principal objectif, selon Kent. Par rapport à l'Aero3, qui est destiné à transporter jusqu'à huit personnes et des charges utiles plus importantes, le chemin vers la production en série pour le drone est un peu plus facile. D'une part, les coûts de développement sont moins élevés et, d'autre part, il y a beaucoup moins d'obstacles réglementaires et bureaucratiques à surmonter. Les fabricants ne doutent pas de l'énorme potentiel de l'Aero2. "C'est l'outil idéal pour les applications dans les domaines de la logistique, des relevés topographiques, des cartographies, des mesures et de la sécurité publique", déclare le PDG Thomas Pfammatter. Les premiers clients de l'entreprise sont du même avis. Dans le cadre d'un accord de partenariat, Dufour a déjà vendu 100 avions Aero2 et 100 Aero3 à Blueberry Aviation. Le spécialiste mondial des avions commerciaux et des hélicoptères fournira des services de conseil en marketing à Dufour Aerospace. "Nous sommes extrêmement fiers de ce partenariat", souligne M. Kent.
Il y a une autre raison de donner la priorité aux véhicules aériens sans pilote. Avec l'Aero2 sans pilote, le développement des systèmes de contrôle de vol devient plus rapide et moins coûteux. Grâce à ces succès, la startup peut continuer à attirer des capitaux propres pour l'Aero3 et faire venir des investisseurs du monde entier. "Comme le marché américain du capital-risque dans le domaine des technologies aérospatiales est déjà quelque peu saturé, ces investisseurs s'intéressent aussi de plus en plus aux startups en Europe", explique l'expert en systèmes de contrôle numérique embarqués, en logiciels et en automatisation. L'Américain a été développeur de logiciels chez Google pendant de nombreuses années avant de fonder Dufour en 2017 avec ses collègues suisses Thomas Pfammatter et Dominique Steffen.
Ces deux aéronefs innovants pourraient révolutionner les futures opérations de sauvetage et ouvrir une foule de nouvelles possibilités. Le principal avantage de l'Aero2 par rapport aux drones est que l'opérateur ne doit pas se rendre sur place avec l'appareil et l'équipement. L'Aero2 peut être équipé de tout ce qui est nécessaire et contrôlé depuis un emplacement central. Les appareils médicaux ou les réserves de sang peuvent être acheminés là où ils sont nécessaires en un temps record. Les médecins urgentistes peuvent utiliser l'Aero3 au lieu de se déplacer par la route en ambulance. En plus d'éviter d'éventuels embouteillages, cela permettrait de gagner du temps, de l'argent et, surtout, de sauver des vies. Plus d'informations : dufour.aero
