Les mains qui aident

Casques, mousquetons, lampes frontales et cordes d'escalade soigneusement enroulées sont rangés sur les étagères en bois. Les radios bidirectionnelles sont branchées sur leurs chargeurs. En été, les airbags d'avalanche sont rangés dans un coin du local technique de près de 40 mètres carrés du Secours Alpin Suisse (SAR). Mais dès les premières neiges, les sondes, pelles, drapeaux et couvertures reprennent du service. C'est ici, au sous-sol du centre communal, que la section d'Engelberg du Club Alpin Suisse stocke son matériel. Dino Ineichen tient dans sa main l'outil le plus important de tous : son smartphone. Il émet un signal sonore strident. Le jeune homme de 27 ans regarde l'application de contrôle de la mission de sauvetage alpin et réagit immédiatement à l'alarme. Il confirme l'opération et endosse le rôle de chef d'équipe. Il peut immédiatement voir les membres de l'équipe de soutien disponibles, qui ont été informés automatiquement. Ineichen sait rapidement qui arrivera bientôt pour l'opération. "Auparavant, d'innombrables appels téléphoniques étaient nécessaires, mais aujourd'hui, tout est très rapide et parfaitement organisé", dit-il. L'application donne à chacun les informations dont il a besoin sur l'opération à venir : 27 ans, femme, cheveux bruns, habillée en noir. Une femme a disparu, sa dernière mise à jour de statut WhatsApp était au restaurant de montagne Alpenrösli. Est-ce une affaire de routine ? "La routine, ça n'existe pas. Le facteur d'incertitude est toujours présent", déclare M. Ineichen, alors qu'il met en route l'opération coordonnée de haute technologie.

Nous sommes avec l'équipe de secours en montagne à Engelberg, en Suisse. On se sent à l'étroit dans la salle d'équipement. Dix femmes et hommes se bousculent devant une grande carte topographique. La section d'Engelberg couvre une vaste zone. Ineichen marque la zone de recherche primaire d'un repère rouge. Les connaissances et l'expérience locales sont importantes pour décider d'une stratégie. Il devient rapidement évident que les chiens de recherche et l'appui aérien d'un drone devraient aider. Les deux maîtres-chiens Michael Stutz et René Geisser se répartissent les zones à gauche et à droite du chemin de randonnée menant à la vallée. Rolf Gisler se prépare au déploiement du drone. En plus de leur amour de la nature et de la montagne, ils sont unis par leur attitude vis-à-vis de leur travail bénévole. "Nous aimons aider les gens. Même si chaque opération ne se termine pas bien", dit Ineichen, et tout le monde est d'accord avec lui. "Je me suis toujours demandé qui secourait les personnes accidentées en montagne lorsque le temps est mauvais", se souvient Thomas Hurschler. Ce charpentier de formation fait partie de ces aides bénévoles depuis 13 ans. L'équipe de sauvetage d'Engelberg en action. Voir les enregistrements par drone ici : https://hvr.ch/reportage.html

Le geek des drones

L'opération se déroule comme prévu. Rolf Gisler roule sur la Wasserfallstrasse en direction de Niedersurenen dans son minivan rouge. Il vise le point le plus élevé, gare son véhicule et déballe un téléviseur à écran plat et plusieurs valises. Chaque mouvement a été soigneusement orchestré. L'expert en charge des drones du Secours Alpin Suisse a sa propre entreprise de services multimédias. Il se décrit comme un passionné de technologie et de drones. Un coup d'œil dans sa valise confirme cette description. À l'intérieur se trouvent trois drones de la série DJI Enterprise, des équipements professionnels de différentes générations, pesant chacun environ un kilogramme et s'adaptant à toutes les exigences. Il possède une caméra 4K avec un zoom 30x, ainsi que plusieurs ouvertures et filtres pour augmenter le contraste en fonction de la luminosité. Il dispose également d'une batterie rechargeable avec chauffage intégré, ce qui est important pour une utilisation à basse température, et d'une caméra thermique qui aide lors du sauvetage des faons. En 2022, les drones ont aidé à sauver plus de 3 000 faons de la mort accidentelle par des tondeuses lourdes. "Je décide de ce dont j'ai besoin pour l'opération", dit Gisler. Aujourd'hui, il n'a pas besoin du mannequin de choc pour le contact avec les parois rocheuses dans les gorges étroites ou dans les arbres, ni d'accessoires pour les lumières, les haut-parleurs ou les gyrophares.

Entre-temps, Hans von Rotz rejoint l'équipe. Âgé de 61 ans, il est à la tête de la section d'Engelberg depuis 2010, suivant ainsi les traces de son père. Aider les autres est dans son ADN. Il dirige une équipe de 37 hommes et femmes, qui sont appelés entre 10 et 20 fois par an. Environ deux tiers des appels d'urgence concernent des personnes disparues. Dans la majorité des cas, chaque seconde compte. "Nous utilisons principalement des aides techniques - des hélicoptères aux localisateurs de téléphones portables en passant par les drones ou les balises d'avalanche", explique M. von Rotz, qui ajoute : "Nous avons toujours besoin de nos yeux et de nos oreilles". L'augmentation du nombre d'opérations ces dernières années est principalement due aux changements des habitudes de loisirs depuis le début de la pandémie de coronavirus. De plus en plus de personnes sont attirées par la montagne. Cependant, beaucoup d'entre eux ne disposent pas de la condition physique, de l'équipement et de l'expérience de la montagne nécessaires pour emprunter les itinéraires qu'ils ont choisis. Ce n'est pas sans raison que l'équipe de sauvetage alpin a dépassé pour la première fois la barre du millier l'année dernière, avec 1 071 opérations. "Les gens regardent une vidéo YouTube et se jettent ensuite tête baissée dans le paradis du freeride qu'est le Mont Titlis, explique Rotz, mais nous ne sommes pas là pour juger, nous sommes là pour secourir."

Marco Sicher est fasciné : le spécialiste maxon des projets clients dans le domaine de l'aéronautique accompagne l'opération de sauvetage.

Le chef des secours regarde par-dessus l'épaule de Gisler. Avant de démarrer le drone, il s'arrête pour réfléchir. "Je regarde différentes cartes sur la tablette pour savoir à quoi je dois faire attention, où les cordes sont tendues, où il y a des zones interdites de vol", dit-il. Dino Ineichen fait un rapport par radio : "Les chiens sont en route." Gisler appuie sur le bouton "push-to-talk" et donne le feu vert : "Je suis prêt aussi." Il pose le drone sur une caisse et met en route les hélices à l'aide de la télécommande qu'il porte autour du cou. En quelques secondes, l'appareil vrombissant est dans les airs. Il suit les images sur le grand écran avec une grande concentration. Marco Sicher, de la Business Unit Aerospace de Maxon, est à ses côtés. Il supervise les projets de développement avec les clients et est fasciné par ces aperçus pratiques. "Le fait de pouvoir voir de près une application réelle montre le potentiel inexploité qui réside dans l'utilisation commerciale des drones", déclare Sicher. Ineichen annonce soudain par radio : "On l'a trouvée ! C'était les chiens." Gisler dirige le drone en direction des gorges de l'Aa, descendant un peu plus profondément en se dirigeant vers le torrent de montagne, et obtient gain de cause. "OK, je la vois aussi", dit Gisler en pointant le moniteur et en focalisant la caméra sur le site sous la roche "Elle fait des signes, elle semble aller bien. Mais on dirait qu'elle s'est blessée à la jambe". Les chiens ont été plus rapides, mais tandis qu'ils mangent déjà un morceau de Cervelat (la saucisse nationale suisse) en guise de récompense, le travail de Gisler avec le drone continue. Grâce au soutien visuel depuis les airs, il peut donner à l'équipe de sauvetage des conseils importants pour le sauvetage imminent par treuil à une profondeur d'environ 100 mètres et identifier les obstacles et les zones problématiques. "Je vois des choses que personne d'autre ne peut voir en ce moment", dit-il.

Les performances technologiques sont cruciales

Les humains et les machines se complètent parfaitement. La numérisation progresse à une vitesse fulgurante. Dans les opérations de sauvetage, les robots autonomes pour les situations particulièrement dangereuses ainsi que les capteurs, les satellites, les systèmes de communication mobile et les réseaux numériques sont devenus indispensables. "La qualité et la précision font la différence", affirme Marco Sicher. "Plus tôt nous nous asseyons avec les clients potentiels pendant le développement, plus nous pouvons apporter notre expertise. Il est de plus en plus important que, dans un système aussi complexe, les composants puissent communiquer entre eux et fournir un retour d'information à l'opérateur."

"Que se passe-t-il quand il pleut ?" demande Sicher. "Nous avons eu une situation où l'eau s'est infiltrée dans l'électronique. Le drone est tombé au sol comme une pierre tombée du ciel. Il faut un drone spécialement conçu pour être utilisé sous la pluie", explique Gisler. Sicher acquiesce. Grâce à son travail chez maxon, il comprend l'importance des tests approfondis de protection contre l'eau, la pénétration de particules solides et d'autres influences environnementales pour garantir la sécurité. Les performances de la batterie peuvent également sauver des vies en cas d'urgence. Le drone de Gisler peut rester en l'air pendant une demi-heure. Plus longtemps serait encore mieux. Plus léger aussi.

Pendant ce temps, l'équipe de sauvetage est prête pour l'étape finale. Le treuil est préparé pour l'opération de récupération avec un ancrage sûr à trois points dans la roche. Peter Zumbühl saisit le sac à dos de premiers secours. Le ventilateur, l'oxygène, le défibrillateur et les autres fournitures nécessaires aux soins médicaux d'urgence pèsent 15 kilogrammes. Peter Zumbühl et Adi Bauer descendent en rappel sur une centaine de mètres avec le brancard de sauvetage. Sur le lieu de l'accident, Zumbühl pose une attelle sur la jambe droite de la femme blessée avant qu'elle ne soit soulevée et attachée en toute sécurité dans la civière. Soutenu par un effort manuel sur la poulie, le sauvetage est mené à bien en un peu moins de 30 minutes. Il est facile de voir à quel point un moteur électrique léger et puissant aurait pu être utile pour l'entraînement du treuil. "Tu as pris ton temps aujourd'hui", plaisante Daniela Abächerli. Elle se lève ensuite et fait un high-five à ses sauveteurs. Tout le monde rit. Le sauvetage d'aujourd'hui n'est en fait qu'un exercice. Abächerli a aimé jouer le rôle de la femme disparue. Maintenant, elle peut rentrer chez elle. Tout comme l'équipe de sauvetage en montagne, du moins jusqu'à la prochaine alerte par smartphone du centre de contrôle des missions de sauvetage alpin .

Q&A

Prêts, partez, cherchez !

L'un des plus importants sauveteurs en montagne est à quatre pattes. Malgré toutes les aides techniques sophistiquées disponibles dans la recherche et la localisation de personnes disparues, presque aucune opération n'a lieu sans un maître-chien. Michael Stutz travaille depuis plusieurs années avec l'équipe de la station de sauvetage du CAS Engelberg en tant que spécialiste des chiens. Il est accompagné, bien sûr, de son labrador de cinq ans, Fox.

Michael, à quel moment savez-vous si un chien est adapté à ce type de travail ?

Les labradors sont très amicaux. Ils aiment les gens. Cela devient évident au cours des six premiers mois de formation, lorsque vous verrez que le chien s'intéresse au travail et le trouve amusant.

Comment le chien cherche-t-il réellement quelqu'un ?

Contrairement aux chiens policiers, nos chiens de recherche n'ont pas besoin de piste. Fox a juste besoin de l'odeur humaine (particules de peau) de la personne disparue. Il peut donc fouiller une grande zone en peu de temps.

Comment Fox indique-t-il qu'il a trouvé quelqu'un ?

Fox porte au collier un petit morceau de corde, appelé bringsel. Dès que je dis le mot "Cherche !", il s'élance, parfois jusqu'à 500 mètres. Quand il revient avec le bringsel dans la bouche, je sais qu'il a trouvé quelque chose. Il me conduit alors jusqu'à l'endroit. En hiver, nous n'en avons pas besoin s'il y a une avalanche, car il tripote la neige à la place.

Bienvenue dans la Drone Valley

La Suisse est le premier site au monde pour le développement de technologies clés et d'applications commerciales pour les drones. Les écoles polytechniques fédérales de Lausanne (EPFL) et de Zurich (ETH Zurich) et l'université de Zurich comptent parmi les meilleures universités technologiques du monde et sont leaders dans le domaine de la robotique volante et des systèmes sans pilote. C'est ainsi que la zone située entre les deux universités a été surnommée la "Drone Valley". Ces dernières années, plus de 80 startups s'y sont établies, créant 2 500 emplois.